А обернулось все вон как!

Властимир ревновать вздумал, за Ирьей присматривать сослал.

Правду сказать, эта женщина однажды тоже привлекла его внимание. Едва только Ждан под своды терема ступил, как увидал в одной из горниц чернобровую красавицу. И что-то было в ней такое... манящее. Будто бы родное. Но Ирья повела себя так надменно, что Ждан не стал связываться. Хоть мила она, спору нет… И, как оказалось, измучена сверх всякой меры.

Понял он это сильно позже, наблюдая, как на коленях Ирья выпрашивает у Властимира смерть. И слушая потом тихий плач метавшейся во сне женщины.

Тогда-то сердце и дрогнуло от жалости.

Ждан немного знал о ее прошлой судьбе. Но никогда не думал, как больно перенесла Ирья унизительную роль прислужницы. Сам он никогда не использовал рабыь и других мужчин отговаривал… Да только всем не объяснишь.

Тяжело вздохнув, Ждан вывалил мусор в прелую кучу.

Хорошая подпитка для земли будет! Хотя и без нее Лада наделила каждую былинку такой силой – только урожай успевай собирать. Не было плодороднее пахот, чем в Северном царстве. А сады и леса? Это же чудо! Полные лукошки тащили в дом люди. Рыбу ловили прямо сетями! Да сплошь жирную, вкуснющую! Нищета и голод отступили – года не прошло. А в благословленных Ладой семьях женщины рожали крепких детей.

Ему бы тоже ребеночка… Воспитанник-то его в Сварг-граде остался. Свят его сманил. И Ждан снова вздохнул.

- Что головушку повесил, сокол? – проскрипел за спиной голос знахарки.

Вот же… Только ее не хватало!

Ждан обернулся, но его недовольный взгляд разбился о старуху, как капля воды о камень. Как и сердитое:

- Не звал я тебя!

Знахарка хмыкнула:

- А я сама прихожу, - и вдруг погрозила сухим пальцем. – Не смей кота отнять, дурень. Он Ирье самой богиней дарован. Залижет сердечко и злые мысли, как мышей, все до одной выловит.

Ждан оторопел.

Так что же, лесной дух поэтому кошку и обрюхатил?

- Да, - кивнула старуха. – В Ладогорье много женщин, чьи души искалечены. Кого детей лишили, кого чести. Может, с виду мы и не убогие, а вот внутри… - женщина вздохнула.

В белесых, почти слепых глазах мелькнули слезы. И тут же пропали.

- Поэтому Лада решилась помогать. Но без Сварога тут не обошлось, думаю, - прибавила с неприязнью.

Верховного бога знахарка ненавидела. До сих пор винила в бедах женщин и сокрушалась, что богиня «чрезмерно мягка сердцем» и слишком быстро приняла помощь небесного мужа. Ждан на эти речи помалкивал. Ему почему-то казалось, что сам бог страдал не меньше, ведь оба – часть одной силы.

- Стало быть, Дымок поможет Ирье? – спросил осторожно.

- Поможет, однако не сразу. А ты ухо востро держи.

И травница засмеялась, как закаркала.

Почесав в затылке, Ждан отправился обратно. Он очень бы хотел, чтобы исполнилось так, как сказала знахарка! Горько было смотреть, как красивая женщина превращается в тень себя прежней.

Так пусть же этот нахал трется рядом сколько надобно. А он, Ждан, потерпит. Не впервой.

**

- Спой мне Дымок, - пальцы запутались в мягкой шерсти. – Помурчи немножечко…

И Ирья сладко зевнула.

Уж который день она засыпала с радостью. Исчезли кошмары и, как туман по утру, растаяли тягостные мысли.

Признаться, Ирья уже сама не помнила, о чем они. Знала, что однажды ей было плохо. Но не хотела даже думать, почему. Прошлое подернулось плотной дымкой, такой же серой, как мех ее любимца.

- Мр-р-р...

Проворный язычок лизнул щеку. Будто по сердцу прошелся! Щекотные искорки разбежались по коже. А потом, проникнув внутрь, свернулись в теплый комочек. Как часть живительного пламени, он грел душу и навевал приятные сны.

Она видела себя совсем юной. Слышала смех матери, чуяла ласковую руку, гладившую волосы. А то вдруг вспоминала подружек и их детские шалости. Как в сене кувыркались, косы друг другу плели, развлекались услышанными историями.

Хорошо так было! Спокойно…

Веки сами собой распахнулись. Что, уже утро?

А она и не заметила… Дымок, всю ночь спавший рядом, сладко потянулся.

- Мр-р-р! Мяу!

И, соскочив с кровати, сразу к миске пошел. Хвост трубой, шаг важный. Ну чисто князь среди котов! Ирья тихонько хихикнула. А потом встала следом, накинула на плечи расписной платок. Ждан подарил!

При мысли о сотнике губы сами растянулись в улыбке.

А он ничего такой, заботливый. И собой недурён… Плечи широкие, взгляд ласковый. Может, грузен слегка, но ей такое нравилось. Чтобы мужик покрепче был. Щеки заалели, как у девочки.

Ирья даже руками на себя помахала.

- Блажь с утра чудится, да, Дымок? – забормотала, доставая с полок вяленое мясо.

Сама она не слишком его любила, а вот пушистый красавец очень уважал.

- Мр-р-р, - согласился Дымок.

И набросился на угощение будто седмицу не ел. А Ирья с удовольствием огладила его по спинке, и тронула за хвост. Такое богатство, с лисой поспорить может!

- Красавец мой ненаглядный… Когда невесту в дом приведешь?

Сказала и сама засмеялась. А ведь Дымку исполнилось едва ли две луны! Но выглядел он в три раза больше других кошек. Мохнатый, тяжелый, вокруг шеи меховой воротник оброс. И это не диво, если помнить, что перед ней не кот вовсе.

Словно соглашаясь с ее мыслями Дымок замурчал. Быстро доев последний кусок, облизнулся и посмотрел в сторону двери.

- Гости идут?

- Мяу!

И верно, стоило успеть впрыгнуть в платье, как раздался стук.

- Доброго утречка, хозяйка!

Ждан!

А сердце трепыхнулось, застучало часто. Будто Ирья не бывшая надзирательница при княжьем гареме, а робкая девица. Огладив себя по бокам – ладно ли одежда сидит? – она поторопилась открыть.

И не сдержала громкого аханья.

- Ждан! Как ты… - запнулась, глядя на корзинку, полную нежно золотых, почти прозрачных яблок.

Это же те самые, с дерева богини Лады! Молодильные!

А мужчина разулыбался пуще прежнего.

- Принимай, хозяюшка, подарок, - и сунул ей корзинку. – Княжна наказывала передать. Да ещё вот это…

Шагнув к ней, Ждан обнял за плечи и прижал к себе. Ирья вмиг позабыла, что в ее руках волшебные плоды. С головы до ног окатило волной нежности и ещё чем-то таким… пронзительным. И в то же время сладким. Голова кругом пошла.

- С-спасибо... - залепетала, млея от ощущения медведей хватки и горьковатого, но очень приятного аромата.

Ждан пах костром, приятным мужским потом и немного яблоками. А ещё вольным лесом.

Век бы дышать, все равно не надышишься.

- Мяу!

Громкий крик кота оттолкнул их друг от друга.

Ждан недовольно цыкнул, Ирья поспешила в другой конец горницы, делая вид, что хочет спрятать яблоки.

Но далеко в ее избушке не убежишь. И за спиной тотчас раздались мягкие, но уверенные шаги.

- Ирья…

От его негромко, но отклика до нутра пробрало. Сердце вскачь пошло, будто день без продыху бежала.

- …Погуляем с тобой вечером у озера? Расскажу, как в Сварг-граде дела.

- Погуляю, - отозвалась эхом и крепко-крепко зажмурилась.

Надо было отказать! Потому что... потому… а она и сама не понимала, зачем.

Ждан такой удивительный! Рядом с ним легко и хочется обнять весь мир! Плеча коснулись мозолистые пальцы.

- Тогда я жду тебя. Прямо сегодня к вечеру.

И скрылся за дверью. А у ног тут же оказался кот. Его желто-зелёные глаза блестели особенно ярко, а шерсть будто вздыбилась.

- Мяу, - заворчал низким ревом.

И по спине пробежала запоздалая дрожь. И хмель, гулявший в крови, стал слаще… Ирья даже на лавку присела. А ладонь сама пробежалась по мягкой шерсти Дымка.

- У меня и платья красивого нет, - прошептала растерянно. – В чем же гулять идти?

И эта беда стала вдруг очень важно. Да, ей нужно платье! И платок поярче, а еще, может, успеть волосы отварами промыть? Чтобы скрыть седые волоски.

Подхватившись, Ирья кинулась собирать корзинку. Отнесет травницам угощение! А они уж пусть поколдуют маленько. Кожу мягче сделают, косточки пропарят. Может, из сундуков что-нибудь достанут. Хоть Ладогорье только строилось, а запасов уже было достаточно. Найдутся украшения!